Grote scheurkiezen en geringe ontwikkeling der knobbelkiezen kenmerken de katten als roofdieren. De tot grote sprongen in staat stellende achterpoten en de intrekbare klauwen zijn verdere kenmerken.
De familie omvat ongeveer vijftig soorten. Meer dan 1,50 m lang worden leeuw, tijger, luipaard en jaguar. Ongeveer 1 m bereiken de Amerikaanse poema en de Maleise nevelpanter. Iets kleiner is de Zuidamerikaanse ocelot. De zeldzaam geworden wilde kat wordt tot 75 cm lang. Onze huiskat stamt van de Nubische kat af, die door de Oudegyptische priesters als tempelkat werd gehouden om de muizen van de in de tempels opgeslagen voorraden graan verwijderd te houden.
