Het oudste schrift dat de mensen gebruikten, stelde niet de klanken voor die men bij het spreken hoorde, doch de betekenis van de woorden. Men bezigde hiervoor heel eenvoudige tekeningetjes.
Nog steeds maken enkele volkeren gebruik van het beeldschrift, b.v. de Chinezen. Ze hebben vele duizenden verschillende schrifttekeningetjes en het is voor hen bijgevolg een moeilijke opgave lezen en schrijven te leren. Chinezen en Japanners gebruiken ongeveer hetzelfde beeldschrift.Wat een Chinees zegt, kan een Japanner niet verstaan, maar wat hij schrijft, kan de Japanner lezen.
