Ieder atoom bestaat uit een atoomkern en elektronenschillen. In de atoomkern is bijna de gehele massa van het atoom geconcentreerd, terwijl er de positieve lading aanwezig is.
De kern bestaat uit protonen en neutronen. Het aantal protonen, het zogenaamde kernladingsgetal, is tegelijk het ranggetal van het betreffende atoom inhetperiodiek systeem van de chemische elementen. De som van het aantal protonen en neutronen van de kern heet het massagetal. Een atoomkern wordt met deze twee getallen aangeduid. 296/92 Ur is een uraniumkern met 92 protonen (dus ook 92 elektronen in de schillen) en 296 — 92 = 204 neutronen. Atoomkernen hebben zeer kleine afmetingen, nl. van biljoenste centimeters. Men onderscheidt stabiele en onstabiele kernen. De laatste vallen dikwijls voor en tijdens de explosie.Na de vereniging van de beide halve plutoniumbollen explodeert de atoombom
uiteen zonder werking van buitenaf (radioactieve vervalreeks). We kennen ongeveer 300 verschillende stabiele kernen en 700 verschillende soorten radioactieve kernen.
