een havenplaats die openstaat voor schepen van elke nationaliteit en die buiten het tolgebied valt van de staat waarin zij gelegen is. Met het achterwege laten van douaneformaliteiten in het vrij havengebied beoogt men een vergemakkelijking van de internationale doorvoerhandel.
Behalve de normale haventechnische handelingen als laden, lossen, overstorten, sorteren en monsternemen zijn in de vrijhavens vaak ook de verdere industriële bewerkingen vrij van douanerechten. Vele belangrijke havens als Bremen, Embden, Kiel, Koningsbergen en vooral ook Hamburg hebben hun bloei te danken aan het feit, dat ze gedurende kortere of langere tijd vrijhavens waren.
