Spaans ontdekkingsreiziger (Villanueva, Badajoz 1496 - a/d Mississippi 21 Mei 1542), landde op de westkust van Florida in Mei 1539, trok noordelijk en westelijk met 250 ruiters en ongeveer evenveel soldaten te voet, gedroeg zich jegens de Indianen met de gebruikelijke wreedheid van de conquistadores en overtrof hierin verre zijn tijdgenoot Coronado, die meer gematigd optrad (en trouwens ook minder met sedentaire Indianen in aanraking kwam in het prairiegebied).
Moordend en plunderend trok De Soto, steeds op zoek naar goud, door het gebied van de Mexicaanse Golf, overwinterde in de buurt van Apalachee Bay, trok verder, bracht de winter van 1540-’41 door in de Yazoo Valley (nu: in noordelijk Mississippi), ging in de volgende lente N.W.-waarts en bereikte 8 Mei 1541, in de streek waar nu de zuidelijke grens van Tennessee ligt, de Mississippi, welke rivier hij als eerste Europeaan aanschouwde. Hij stak de rivier over, ging noordwaarts, tot een punt bijna tegenover de mond van de Ohio. Van hier ging hij N.W.- en W.-waarts, om later naar het Z. af te buigen, trok wellicht langs de plek waar thans Little Rock ligt, overwinterde in het dal van de Ouachita, in zuidelijk Arkansas of noordelijk Louisiana. Vroeg in 1542 ging hij langs de Ouachita naar de Red River en zo naar de Mississippi. Zijn troep was toen reeds zeer geslonken; op 21 Mei, uitgeput, teleurgesteld, ondermijnd door ontberingen en koorts, stierf de Soto. Hij werd in de Mississippi begraven.
Luis de Moscoso nam het bevel over, leidde de conquista nog een jaar heen en weer door Louisiana en Arkansas, tot de troep, nu geslonken tot 372 man, weer de Mississippi bereikte, een weinig ten N. van de Arkansasmonding. Hier bouwden zij ruwe boten en begonnen op 2 Juli 1543 de tocht stroomafwaarts. Na nog 60 man verloren te hebben, bereikten zij de Golf en ten slotte, na nog enige weken van het grootste lijden, de Spaanse nederzetting in Tampico, Mexico. Voor de geschiedenis van de exploratie van Noord-Amerika is de Soto een figuur van de eerste betekenis.
PROF. DR A. N. J. DEN HOLLANDER
Lit.: E. G. Bourne, Narratives of the Career of Hernando de Soto in the Conquest of Florida as Told by a Knight of Elvas and in a Relation by Hernandez de Biedma, 2 vols (N.Y. 1922); Th. Maynard, De Soto and the Conquistadores (1930); F. W. Hodge, Spanish Explorers in the Southern United States, 1528-’43 (1907); Dunbar Rowland (ed.), A Symposium on the Place of Discovery of the Mississippi River by H. de Soto (1927).
