Koning der Massyliërs in Numidië, was een zoon van Gula, onderscheidde zich door dapperheid, schranderheid en eerzucht, was in den tweeden Punischen Oorlog (213 vóór Chr.) een bondgenoot van Carthago, daar Hasdrubal hem zijne schoone dochter Sophonisba had toegezegd, en streed in Spanje aan de zijde der Carthagers, terwijl Syphax, een ander Numidisch koning, die desgelijks naar de hand van Sophonisba gedongen had, zich bij de Romeinen voegde. Toen echter na de nederlaag der Carthagers bij Baecula (207) Hasdrubal, om Syphax aan zich te verbinden, dezen zijne dochter toezegde, stelde Masinissa zich in betrekking met de Romeinen, werd deswege na zijn terugkeer uit Spanje door Syphax en de Carthagers aangevallen en vertrok (volgens Livius) als vlugteling met eenige ruiters naar Scipio, toen deze in 204 in Afrika landde. Met de Romeinen verbonden, vocht hij nu tegen Carthago en tegen Syphax, die zoowel zijn rijk als Sophonisba verloor en krijgsgevangen werd bij de Romeinen.
Masinissa vergaf aan Sophonisba hare ontrouw en trad met haar in het huwelijk; maar door Scipio gedrongen, die hare uitlevering begeerde uit vrees, dat zij haren gemaal mogt overhalen om de zijde van Carthago te kiezen, zond hij haar den gifbeker. De Romeinen beloonden hem met koninklijke eerbewijzen en schonken hem het land van Syphax, en na den slag bij Zama moesten de Carthagers hem erkennen als koning van geheel Numidië. Na de nederlaag van Hannïbal poogde hij gedeelten van het gebied van Carthago aan zijn rijk toe te voegen en werd telkens door de Romeinen, die als scheidsregters optraden, begunstigd. Toen hij ten laatste zich een der vruchtbaarste en beste gedeelten toeeigende, werd de oorlog onvermijdelijk, en de Romeinen maakten daarvan gebruik om ook van hunne zijde een einde te maken aan den vrede. Aan de Carthagers werd alzoo (150 vóór Chr.) ten derden male de oorlog verklaard, doch Masinissa overleed reeds in 148 vóór Chr., in den ouderdom van 92 jaren. Zijn rijk werd onder zijne 3 zonen Micipsa, Gulussa en Mastanabal verdeeld; de zoon van laatstgenoemde was Jugurtha (zie aldaar).
