Cecil (William), later lord Burleigh of Burghley, een beroemd Engelsch staatsman, werd geboren den 13de September 1520 te Bourne, studeerde te Cambridge en te Londen in de regten alsmede in de godgeleerdheid en trok door een theologisch twistgesprek veler opmerkzaamheid.
Hendrik VIII opende daarop voor hem de staatkundige loopbaan. De hertog van Somerset, die als protector van den jongen koning Eduard VI de teugels van het bewind in handen hield, benoemde hem in 1648 tot staatssecretaris, doch reeds het volgende jaar werd hij te gelijk met zijn begunstiger ten val gebragt door graaf Warwick en in den Tower opgesloten; doch nadat het doodvonnis aan Somerset voltrokken was, zag hij zich weder in zijne betrekking hersteld (1552).
Na de aftreding van Northumberland legde Cecil zijn ambt neder om niet in aanraking te komen met het fanatismus van Maria de Katholieke en verklaarde zich onbeschroomd een aanhanger van Elizabeth. Toen deze het bewind aanvaardde, benoemde zij hem tot staatssecretaris in werkelijke dienst en vervolgens tot groot-schatmeester, doch eigenlijk was hij haar eerste minister. Als een degelijk en verstandig man van zaken was hij met onvermoeiden ijver werkzaam, zonder zich om de luimen zijner Vorstin te bekreunen, hoewel hij steeds met groote naauwgezetheid hare belangen behartigde.
Tot zijne voornaamste verrigtingen als staatsman behooren de herstelling der Hervorming, de onderwerping van Schotland, de ontdekking eener zamenzwering, uitgaande van het Seminarium te Rheims, en de veroordeeling van koningin Maria. Reeds in 1672 had Elizabeth hem tot lord Burleigh en tot pair des rijks benoemd. Door zijne behendigheid voerde de Koningin heerschappij over het Parlement en hij wist steeds middelen te vinden, om de ledige schatkist te vullen. Hij verordende bijvoorbeeld in 1588, bij het uitbarsten van den oorlog met Spanje, eene leening, die door de verschillende volksklassen gelijkmatig werd gedragen, en stelde een hooggeregtshof in, om alle misbruiken van regtspleging en bestuur uit den weg te ruimen (Court for the correction of all abuses), hetwelk desgelijks eene bron werd van belangrijke inkomsten voor de schatkist. Niettemin behield hij de toegenegenheid des volks en ook in zijn huiselijk leven den naam van een regtschapen man. Hij overleed den 15den Augustus 1598.
— Zijn zoon Robert Cecil, graaf van Salisbury, was geruimen tijd gezant in Frankrijk, werd in 1596 tot staatssecretaris benoemd, verwierf de grafelijke waardigheid en overleed in 1612.
