De grote stern is een kustvogel, die koloniegewijs broedt op kwelders, groene stranden en schaars begroeide eilanden. In Nederland is het een typische soort van de Wadden en de Delta. Het voedsel bestaat uit tot 15 centimeter grote vissen als zandspiering, smelt, sprot en jonge haring. Het zijn trekvogels, die overwinteren voor de West-Afrikaanse kust, tot aan Zuid-Afrika toe. Tijdens broedseizoen een geheel zwarte kap met kuif.
Geluid
Scherp karriek is het meest karakteristiek.
Leefgebied
Broedt op schaars begroeide eilanden en in natuurontwikkelingsgebieden dichtbij zee op schaars begroeide zandplaten, lage duintjes, kwelders en schorren. Foerageert in de kustzone van de Noordzee, in geulen in de Waddenzee en in de zoute estuaria van de Zeeuwse delta. Foerageert soms ver op zee.
