De letterlijke betekenis van dit woord is ‘bullebak, boeman’. Volgens het WNT wordt bietebauw gebruikt ter aanduiding van verschijnselen die vrees aanjagen.
Het kan dus ook gebruikt worden in toepassing op de duivel. De Baere geeft als Middelnederlandse verwensing dat u den bitebou naer ’t kot der hellen vuert ‘moge de duivel u naar de hel brengen’.
