De oorsprong van het woord palm moet gezocht worden in het Latijn, dat ons ontelbare woorden heeft geleverd, hetzij regelrecht, hetzij via het Frans. Maar het Latijnse palma: vlakke hand, was ook ontleend.
Het kwam van het Griekse palamè. Evenals het woord el, dat eigenlijk betekent: onderarm, werd palm ge bruikt als lengtemaat. Een palm is namelijk het zevende gedeelte van een el, dus ongeveer tien centimeter, een handbreedte. Het woord palm in de betekenis: palmboom of sierplant is hetzelfde als palm: hand. Het blad van de palmboom werd vergeleken met de uitgespreide hand. Een tak van de palmboom was reeds in de klassieke oudheid symbool der overwinning. De palm wegdragen wil dus zeggen: zegevieren.
