ook wel met de Angelsaksische term automation aangeduid, een begrip dat na de Tweede Wereldoorlog in de Verenigde Staten ontstond en van meet af aan aanleiding heeft gegeven tot diverse interpretaties.
Aanvankelijk gebruikte men de term om het automatische transport van de ene machinale bewerkingsgang naar de andere aan te duiden, maar ook wel een volledig automatisch fabricageproces, bijv. voor zuigers van automotoren.Omstreeks 1955 woei het begrip ‘automation’ vanuit de Verenigde Staten over naar Europa. In die tijd kreeg de term automation tevens in vergelijking met het begrip ‘mechanisatie’ (de aanvulling van de menselijke spierkracht door machines) een bredere betekenis: de uitschakeling van menselijk ingrijpen door machines die zelfcontrolerend en zelfregelend werken en zodoende een tot dusver als typisch menselijk geziene taak op zich nemen.
Het Amerikaanse tijdschrift Automation geeft de volgende definitie: ‘Automation is the technology of manufacturing — or performing services — as automatically as possible within the limits set by business economics, market demands and product characteristics.’ Volgens deze definitie bestrijkt de term automatie eveneens een breder terrein, nl. dat van de automatisering.