De strekking van het spreekwoord is: ‘als iemand van lage afkomst snel in de maatschappij omhoogkomt, wordt hij verwaand.’ Niet en iet betekenen ‘niets’, respectievelijk ‘iets’.
En beide vormen zijn ouder dan hun tegenhangers met een -s. Niets is in oorsprong een oude tweede naamval van niet. Bij iets is de -s erbij gekomen onder invloed van niets. De twee oude voornaamwoorden zijn, behalve in bovengenoemd spreekwoord, ook bewaard gebleven in de uitdrukking om niet en in het woord ietwat. Al in de Middeleeuwen begon men de vormen met -s te gebruiken naast die zonder -s.
