Amerikaans politiek filosoof, 21.2.1921 Baltimore (Maryland). Rawls is sinds 1962 hoogleraar filosofie aan de Harvard-universiteit.
Zijn boekwerk A theory of justice (1971) luidde een herleving van de politieke filosofie in. In navolging van John Stuart Mill poogde hij in deze studie een filosofische theorie van de rechtvaardigheid te ontwerpen. Daartoe ging hij uit van het → maatschappelijk verdrag, waarvan hij een originele moderne versie gaf. Vrijheid en gelijkheid moeten samengaan, d.w.z. de grootst mogelijke vrijheid voor ieder kan alleen gerealiseerd worden als tegelijk de grootst mogelijke gelijkheid van ieder verwezenlijkt wordt (gelijke kansen op arbeid, zekerheid, ontplooiing). Ongelijkheden zijn alleen dan verantwoord als ze ten goede komen aan de zwaksten. In tegenstelling tot de ‘minimale staat’ van → R. Nozick heeft de welvaartsstaat van Rawls talloze taken en bemoeienissen, waarvan de herverdeling van inkomens en kennis de voornaamste is.
