indicator (‘aanwijzer’) voor de kwaliteit van het milieu. Men kan de kwaliteit van het milieu weergeven met de hoeveelheid verontreiniging die aanwezig is.
Maar aan die maat zijn nadelen verbonden: soms zijn die hoeveelheden moeilijk vast te stellen, er is niet altijd voldoende kennis over de effecten die erbij optreden, zeker als verschillende stoffen invloed hebben op eikaars werking (synergisme). Subjectieve verschijnselen (b.v. de gezondheid) kan men proberen te kwantificeren met behulp van indicatoren, waarmee men kenmerkende aanwijzingen kan krijgen over de milieukwaliteit.Een van de oudste indicatoren is de kanarie. Deze werd door mijnwerkers meegenomen om te hoge koolmonoxidegehaltes in de lucht op te sporen. Een kanarie is gevoeliger voor dit gas dan mensen, zodat de vogel flauwvalt als de koolmonoxideconcentratie boven een bepaalde, voor de mijnwerkers nog ongevaarlijke, waarde uitkomt. Ook korstmossen zijn bekende indicatoren. Zij reageren sterk op de verontreinigde lucht; men vindt ze alleen in schone gebieden. Tal van andere indicatoren zijn echter denkbaar: plantengemeenschappen, of de visstand in een meertje om de watervervuiling aan te duiden. Een voorbeeld van een biochemische indicator is de verandering van de activiteit van een bepaald enzym, amino-levulinezuurhydrastase, door lood in het bloed.
