Een paasei is een met name op Kreta zeer geliefde beschilderd ei die tijdens de godsdienstoefening op paasochtend met de uitroep: ‘Christus is waarlijk opgestaan, Hij is waarlijk opgestaan’ tegelijk met de paaskus wordt uitgewisseld. Vaak met een afbeelding van de hellevaart van Christus als symbool voor de verrijzenis van Christus, of roodgeverfd of met heiligenfiguren beschilderd.
Vroeger werden dergelijke kunstwerkjes met de afbeelding van Christus, de vredesvorst, vaak door regerende vorsten ten geschenke gegeven aan hooggeplaatste personen. Volgens de legende gaf Maria Magdalena het eerste paasei aan de Romeinse keizer Tiberius. Kort na de hemelvaart van Christus kwam Maria Magdalena naar Rome om daar het evangelie te verspreiden. In die dagen was het gebruikelijk om de keizer een geschenk te brengen; rijke mensen gaven juwelen, arme mensen gaven wat ze zich konden veroorloven. Maria Magdalena, eens een rijke vrouw, was nu alles kwijt behalve haar geloof in Christus. Zij gaf de keizer een kippenei met de woorden: ‘Christus is opgestaan!’’. De keizer antwoordde dat niemand uit de dood kon opstaan; wat zij zei was net zo moeilijk te geloven als dat een wit ei rood kon worden. Tiberius was nog niet uitgesproken toen het ei dat hij in zijn handen hield rood werd. Zo zijn gekleurde eieren vanaf het vroegchristelijke tijden het symbool geweest voor de opstanding van Christus. De rode kleur staat voor het bloed van Christus en voor zijn opstanding. Zoals het leven verborgen ligt in een ei, zo is de zoon van God opgestaan uit het graf; de doden zullen het eeuwige leven krijgen.
Door elkaar paaseieren te geven, belijden christenen hun geloof in de opstanding. Er is nog een legende waar eieren een rol in spelen: een arme koopman in eieren was op weg naar de markt. Onderweg kwam hij Jezus tegen die het kruis op zijn rug droeg. De koopman legde zijn handel neer en hielp Jezus het kruis te dragen. Toen de arme man bij zijn handel terugkeerde, ontdekte hij dat zijn witte eieren allemaal verschillende kleuren hadden gekregen.
