We zouden de aarde kunnen beschouwen als een reusachtig magazijn, waarin allerlei nuttige grondstoffen liggen opgeslagen. Een van die grondstoffen is zwavel.
Zwavel is in elke apotheek te koop. De stof is geel van kleur en is in drie vormen verkrijgbaar: als poeder, als kleine kristalletjes of als harde staven.
Zwavel is al duizenden jaren bekend. Heel lang geleden reeds ontdekte men, dat deze stof gemakkelijk in brand is te steken.
De meeste zwavel wordt gewonnen uit zwavellagen, die zich diep onder de grond bevinden. Een gedeelte van die zwavel wordt gebruikt voor de vervaardiging van geneesmiddelen en lucifers. Zwavel vindt ook toepassing in de rubberindustrie (als hardingsmiddel) en wordt gebruikt voor het maken van zwavelzuur. Vooral deze laatste (vloeistof is erg belangrijk.
Zwavel kan ons ook wel eens last bezorgen. Zwaveldampen in de lucht veroorzaken een zeer onaangename geur en een bepaald gas (dat vervaardigd wordt uit zwavel en waterstof) heeft zelfs de veelzeggende naam ‘rotte-eierengas’ gekregen!
Zwaveldampen in de lucht doen zilver zwart worden en tasten bepaalde soorten textiel aan.
Aan de andere kant echter kunnen we zonder zwavel niet leven. Ons lichaam heeft namelijk kleine hoeveelheden zwavel nodig om te kunnen functionneren. Gewoonlijk krijgen wij die zwavel door het eten van vlees, eieren en kaas.