Jan Rudolf (1798-1872) Tot het kleine aantal grote staatslieden uit de Nederlandse geschiedenis behoort ook de bekende liberale leider Jan Rudolf Thorbecke. Hij is de man geweest, die voorgoed een einde maakte aan het volstrekte gezag van de koning en daarvoor in de plaats het gezag van de ministers en van het parlement stelde.
De zg. ‘ministeriële verantwoordelijkheid’ van het Nederlandse bestuursstelsel is vooral door hem tot stand gekomen. Ze houdt in, dat de ministers voor het regeringsbeleid verantwoordelijk zijn en niet de koning. Thorbecke had ook een groot aandeel in het tot standkomen van de grondwet van 1848. Onder de vier regeringen, die hij samenstelde, kwamen belangrijke wetten tot stand. Voorbeelden zijn de kieswet en de wet, die de verantwoordelijkheden van provincies en gemeenten regelt. Beide wetten worden op het ogenblik nog praktisch ongewijzigd toegepast. Onder Thorbecke’s bestuur werden ook de wetten aangenomen, die leidden tot de aanleg van het Noordzeekanaal en van de Nieuwe Waterweg.