De geschiedenis van de zeestrijdkrachten is al heel lang geleden begonnen. Egyptenaren, Kretenzers, Foeniciërs, Perzen en Grieken bezaten reeds oorlogsschepen, zij het dat hun oorlogsvloten een heel ander karakter hadden dan die van een modern land.
De eerste oorlogsschepen bijvoorbeeld werden door roeiers voortbewogen; wel een verschil met tegenwoordig nu er al zelfs oorlogsschepen zijn, die aangedreven worden door kernenergie.
Zeeslagen werden in de Oudheid nog uitgevochten volgens het systeem ‘man tegen man’. De strijdende schepen probeerden elkaar zo dicht mogelijk te naderen, waarna de bemanningen elkaar te lijf gingen met zwaarden en speren. Slechts in enkele gevallen kon het ene schip het andere tot zinken brengen door het te rammen.
De eerste pantserschepen (1862).
Tweeëntwintig eeuwen geleden werden de Romeinse oorlogsschepen voor het eerst uitgerust met apparaten om stenen en pijlen in de richting van de vijand te slingeren. Gedurende 'de Middeleeuwen bestookten oorlogsschepen elkaar met ‘Grieks vuur’, een mengsel van chemicaliën, waarmee het mogelijk was brand te stichten.
Aan het einde van de 16e eeuw werd het mogelijk oorlogsschepen uit te rusten met kanonnen. Moderne oorlogsschepen zijn uitgerust met lange-afstandskanonnen en installaties om raketten te lanceren. Ook torpedo’s en mijnen nemen in de moderne oorlogvoering ter zee een belangrijke plaats in.
Vroeger bestond een vloot uit een paar schepen van hetzelfde type. Tegenwoordig is een moderne vloot opgebouwd uit honderden bodems van verschillende typen. De machtigste schepen in een moderne oorlogsvloot zijn de reusachtige vliegdekschepen, waarvan sommige meer dan 100 gevechtsvliegtuigen meevoeren. Andere oorlogsbodems zijn slagschepen, kruisers, torpedobootjagers, onderzeeboten,' motortorpedoboten, mijnenvegers en bevoorradingsschepen; transportschepen troepenschepen, hospitaalschepen, tankschepen en landingsvaartuigen.
De geschiedenis maakt melding van talrijke belangrijke zeeslagen. Bekend zijn de Zeeslag bij Salamis, de vernietiging door de Engelsen en Nederlanders van de Spaanse Armada, de Slag in het Skagerrak en (speciaal voor de Nederlandse marine) de Slag in de Javazee.