Als er geen liften waren geweest, zou het waarschijnlijk onmogelijk geweest zijn wolkenkrabbers te bouwen. Wie immers zou de moed en de kracht kunnen opbrengen om per trap de 112 etages van het Empire State Building in New York te beklimmen? Een lift is een cabine, waarmee passagiers van de ene verdieping naar de andere getransporteerd kunnen worden.
Aan het dak van de cabine zijn kabels bevestigd, die via een katrol in de nok van het gebouw verbonden zijn met een tegengewicht, dat ongeveer even zwaar weegt als de (beladen) lift.De eerste liften werden hydraulisch in beweging gebracht: water onder een bepaalde druk dreef een metalen cilinder aan, die op zijn beurt de lift in beweging zette. De katrollen van een moderne lift worden aangedreven door een elektromotor: met een druk op de knop kan de liftpassagier deze motor in beweging zetten.
Om ongelukken bij het breken van kabels te voorkomen zijn de meeste moderne liften uitgerust met een stelsel van veiligheidsremmen. Liften worden tegenwoordig wel eens vervangen door roltrappen, die een grotere passagierscapaciteit hebben en minder onderhoud vergen. Hun nadeel is dat ze langzamer werken en in het gebouw meer plaats innemen: in zeer hoge gebouwen zijn ze dan ook niet bruikbaar.