In elk land is het gebruikelijk, dat de overheid invoerrechten heft op goederen, die uit andere landen worden ingevoerd. Het is niet alleen een doeltreffend middel om een deel van de schatkist te vullen, maar het stelt handel en industrie in eigen land bovendien in staat goedkoper en dus meer te leveren.
Invoerrechten worden namelijk doorberekend aan de koper - met het gevolg, dat een buitenlands produkt (meestal) meer kost dan een uit eigen land.De goederenstroom, die uit het buitenland over de grens trekt, wordt gecontroleerd door de douane: een overheidsapparaat, dat belast is met de bewaking van de grens tegen smokkel. Bij elke grenspost bevindt zich een douanekantoor, waarvan de beambten toezicht houden op alles, dat het land binnenkomt. Goederen, waarop geen invoerrechten zijn betaald of die in het land niet worden toegelaten zonder toestemming (verdovende middelen bijv.) worden in beslag genomen; smokkelaars worden beboet of gearresteerd en gewapende douaniers patrouilleren regelmatig in streken, waar het stiekem overschrijden van de grens zónder bewaking weinig moeilijkheden zou opleveren. Invoerrechten en douanetarieven zijn al eeuwenlang onderwerp geweest van gesprek en van strijd. Sommige economen zijn van mening, dat de wereldhandel zich alleen maar kan ontplooien als alle invoerrechten vervallen; anderen daarentegen vinden, dat de eigen industrie kost wat kost beschermd moet worden - ook al kan het buitenland een bepaald produkt goedkoper leveren dan de industrie in eigen land. Tussen deze twee uitersten probeert elke regering een gulden middenweg te vinden: een middenweg, die zowel een redelijke bescherming vormt voor de eigen industrie als voor de bevolking, die natuurlijk het meest gebaat is bij zo goedkoop mogelijke goederen.
In een aantal landen van West-Europa is de laatste jaren een streven merkbaar om invoerrechten en douanetarieven te verlagen en zo mogelijk zelfs te laten vervallen. De landen van de Europese Economische Gemeenschap (E.E.G.) willen op de duur hun grenzen laten vervallen om op die manier een vrij goederenverkeer in hun gebieden mogelijk te maken. De verwezenlijking van dit plan stuit echter op talloze grote moeilijkheden, die waarschijnlijk pas in de loop van vele jaren kunnen worden opgelost.