Veel gebruiksvoorwerpen zijn tegenwoordig gemaakt van messing, een metaal, dat in het dagelijkse spraakgebruik meestal ‘geel koper’ wordt genoemd. Het merkwaardige is, dat iedereen wel eens ‘geel koper’ heeft gezien (deurknoppen, kandelaars, gordijnroeden zijn ervan gemaakt), maar dat nog nooit iemand van een messingmijn heeft gehoord.
Dat klopt, want die bestaan niet. Messing wordt namelijk niet in de natuur gevonden; het is een mengsel van twee metalen: van zink en van echt (‘rood’) koper. Zo’n mengsel van twee of meer metalen of van een metaal en een andere stof noemen we een alliage. Er zijn allerlei soorten alliages; eigenlijk zijn er maar weinig voorwerpen, die uit zuiver metaal gemaakt zijn. Neem bijvoorbeeld staal. Staal bestaat voor het grootste gedeelte uit ijzer.
Maar omdat zuiver ijzer niet sterk genoeg is voor bruggen, kranen, schepen en auto-onderdelen wordt het vermengd met koolstof. Hierdoor wordt het metaal taai en kan het gebogen worden zonder te breken. Brons is een andere, bekende alliage (of legering, zoals een alliage ook wel eens genoemd wordt). Gewoonlijk bestaat brons uit een mengsel van koper en tin. Ook ons zilver is meestal niet helemaal zuiver. Zuiver zilver is namelijk te zacht om er, laten we zeggen: messen, lepels en vorken van te maken.
Daarom wordt het tevoren vermengd met een ander metaal, meestal weer koper. Datzelfde geldt voor goud. Om goud stevig te maken wordt het vermengd met koper (geel goud), of zilver (wit goud); pas daarna is het mogelijk er sieraden of andere voorwerpen van te vervaardigen. Alliages spelen in de huidige techniek een belangrijke rol. Voor allerlei doeleinden (de ruimtevaart bijvoorbeeld) zijn metalen nodig, die sterker zijn dan enig bekend metaal. De technici zoeken en mengen dan net zo lang tot ze een nieuwe alliage gevonden hebben, die aan alle eisen voldoet. De laatste tientallen jaren zijn op die manier vele nieuwe metalen ontstaan, die een toepassing hebben gevonden in de luchtvaart, de rakettechniek, de industrie en de scheepvaart en daar van veel nut zijn.