Organisatie van eigenaren van gronden met het doel het overtollige oppervlaktewater door een of meer afwateringskunstwerken, zijlen, op buitenwater, zoals de Waddenzee of het Reitdiep te lozen. Oorspronkelijk sterke verbondenheid met de (grote) kloosters, die de overste schepper leverden; na 1594 kwam dit voorrecht aan de provincie, die het in 1659 verkocht.
De belangrijkste zijlvesten, het Aduarder-, het Winsumer- en Schaphalsterzijlvest en het Zijlvest der Drie Delfzijlen, wisten zich tot 1748 te onttrekken aan de rechtsmacht van de hoofdmannenkamer. De zijlvesten zijn tussen 1856 en 1871 opgeheven. Zie verder waterschap.
