Een z. is een witte of grijze streng, die het centrale zenuwstelsel verbindt met de periphere organen en bestaat uit een groot aantal vezels, die elk voor zich de uitloper zijn van een zenuwcel. Men onderscheidt afscheidings-, gevoels- en bewegings-z.
De meeste z. bevatten zowel gevoels- als bewegings-z. en worden daarom gemengd genoemd.