Orthodoxe Kerk is een term die wordt gebruikt voor de kerk in het oosten van Europa en Klein-Azie, ook wel de oosterse Kerk genoemd. De orthodoxe Kerk bestaat niet; er is een levendige verscheidenheid in het orthodoxe geloofsleven. Dit komt doordat de orthodoxe kerken autocephaal (gr. cefale = hoofd) zijn.
In tegenstelling tot het pauselijk centralisme bestaat de orthodoxe kerk uit afzonderlijke kerken met elk hun eigen ‘hoofd’, die niet alleen patriarch, maar ook metropoliet of aartsbisschop kunnen zijn. Dit principe van zelfstandigheid onderscheidt de orthodoxe kerk van de westerse katholieke kerk. Deze zelfstandigheid omvat autonomie van jurisdictie en bestuur en ook een onbeperkte culturele soevereiniteit. Dit laatste komt tot uitdrukking in de icoonkunst: dat is de reden dat iconen uit verschillende centra sterk kunnen verschillen. Het bestaan van iconencentra is ondenkbaar zonder de achtergrond van een kerkelijke organisatie, maar is daar niet slaafs aan gebonden.
