geb. 23 Mei 1824 te Liberty, graafschap Union,inden nriamerik. staat Indiana, genoot zijne opleiding aan de militaire akademie te West-Point, diende met lof in de grensoorlogen van Nieuw-Mexico, versloeg Aug. 1849 de Apachen bij Los Vegas, doch verliet 1853 de krijgsdienst. Reeds kort daarna vond hij het naar hem genoemde Burnside-geweer uit, dat in de broek wordt geladen.
Na eenigen tijd eene betrekking bij de spoorwegmaatschappij bekleed te hebben, trad hij bij de uitbarsting van den n.-amerik. burgeroorlog op nieuw in dienst, nam 21 Julij 1861 roemrijk deel aan den slag van Bull-Run, waarbij hij met zijn regement alleen standhield tegen den vijand, terwijl al de overige regementen de vlugt namen; 6 Aug. 1861 tot brigadegeneraal bevorderd,aanvaardde hij het opperbevel over de expeditie naar N.-Carolina, en bemagtigde 8 Febr. 1862, na een hardnekkigen tegenstand, het goed versterkte eiland Roanoke. Toen 17 Sept. 1862 Mac Clellan eene groote nederlaag had geleden bij Anlietone, werd B. in zijne plaats tot opperbevelhebber over het leger van den Potomac benoemd (5 Nov.); doch zijn roekeloos waagstuk om den Rappahanock over te trekken, door den vijand heen te breken en regelregt op Richmond aan te rukken, kostte hem 14,000 zijner dapperen en mislukte: 12 Dec. was de overtogt over den Rappahanock begonnen, en 13 Dec. 1862 werd de groote slag geleverd, waardoor B. genoodzaakt went het overschot van zijne armee over de rivier terug te trekken; daarop werd B. als opperbevelhebber vervangen door generaal Hooker.
