Het Griekse muthos betekent het gesproken woord, het verhaal. In de godsdienstwetenschap staat de term voor een verhaal met concrete gestalten, dat betrekking heeft op een gebeurtenis van religieuze betekenis. Vele mythen houden zich bezig met de zogenaamde 'mythische' oer- of eindtijd.
De optredende figuren zijn meestal goden of helden en mensen die van de gewone mensen- en dierenwereld verschillen. Zij geven een bovennatuurlijke verklaring waarom de dingen zijn zoals ze zijn. Zij geven zeer concreet aan waarom bepaalde riten op bepaalde wijze worden uitgevoerd, riten die de mens nodig heeft om het bovennatuurlijke te kunnen beïnvloeden en zichzelf te beschermen. Zon en maan, vuur en water, spelen in de mythologie een grote rol. De mythologische oorsprongsgeschiedenis is niet als werkelijke geschiedenis bedoeld en mag ook niet als feitelijk gebeurd worden opgevat. De mythologie zoals wij die kennen vanuit de oude geschriften en sagen, geeft ons een inzicht in het denken van de mens, die in een tijd leefde dat het schrift zeldzaam of afwezig was en daarbij in zijn bestaan meestal afhankelijk was van de hem omringende natuur.
