Synagogen zijn gebedshuizen voor Joden. Daarnaast zijn synagogen een plaats van samenkomen voor de gemeenschap. Het Griekse woord synagoge betekent letterlijk Huis van Samenkomst en is de vertaling van het Hebreeuws: Beet Haknesset.
Synagogen hebben bovendien de functie van studiehuis, een ruimte die tot de synagoge behoort en waar men bijeenkomt voor gezamenlijke studie van Joodse geschriften. Studie en gebed gelden als substituut voor de offers die priesters brachten in de Tempel te Jeruzalem. Daarom worden synagogen ook wel sjoels genoemd (van het Duits Schule = school).
De oriëntatie op Jeruzalem en de inrichting van alle synagogen ter wereld herinnert aan de Tempel.
