Arbeidsongeval is elk ongeval dat een werknemer tijdens en door de uitvoering van de arbeidsovereenkomst overkomt, en dat een letsel veroorzaakt. Elk ongeval overkomen tijdens de uitvoering van de overeenkomst wordt, behoudens tegenbewijs, geacht als overkomen door het feit van die overeenkomst.
Elk ongeval op de arbeidsweg wordt met een arbeidsongeval gelijk gesteld. Het onderscheid tussen de arbeidsongevallenverzekering en de ziekteverzekering is belangrijk zowel voor de patient als voor de behandelende arts. Vereenvoudigd kan men zeggen dat bij arbeidsongevallen de patient geen loonverlies lijdt en alle medische kosten volledig krijgt terugbetaald. Daarbij komt dat bij eventuele restletsels een geldelijke vergoeding wordt uitgekeerd voor invaliditeit die zijn beroepsmogelijkheden in de toekomst beperken. Bij de ziekteverzekering zijn de tegemoetkomingen voor de betrokkene veel minder. Zeker bij langdurige, ernstige letsels is de arbeidsongevallenverzekering voor de betrokkene financiëel aantrekkelijker. Voor kortdurende kleine letsels is onderscheid door het gewaarborgd maandloon en veelal bijkomende verzekeringen geringer. Administratief betekent de arbeidsongevallenverzekering voor de huisarts een extra belasting. Arbeidsongeval wordt omschreven als elk ongeval dat tijdens de uitoefening van het arbeidskontrakt gebeurt. Vroeger werd nadruk gelegd op een uitwendige oorzaak. De noodzaak van een uitwendige oorzaak wordt de laatste jaren niet meer zo absoluut gehanteerd. Vooral bij multinationals is er de laatste jaren een zeer sterk streven aanwezig om geen enkel arbeidsongeval te hebben.
De plaatselijke bedrijven worden hiervoor onder zeer sterke druk gezet van de moederondernemingen. Het streven gaat veelal terug om zich naar de buitenwereld als een veilige firma te profileren. Ook de Amerikaanse sociale wetgeving met de mogelijkheden voor een slachtoffer om een 'claim' in te dienen tegen het betrokken bedrijf speelt mee. Zowel de arbeidsongevallenverzekering als het Ministerie van Arbeid en Tewerkstelling registreren het gebeuren als arbeidsongeval indien het letsel een werkonbekwaamheid van tenminste 1 dag veroorzaakt. Hieruit volgt dat dikwijls pogingen ondernomen worden om geen dag arbeidsongeschiktheid te hebben. Hiervoor wordt gebruik gemaakt van 'aangepast werk'. Als algemeen princiepe geldt dat een eventuele vroege werkhervatting het genezingsproces niet mag vertragen en alleszins geen schade mag veroorzaken bij de patient.
