Een recitatief dient om de tekst op een natuurlijke manier over te brengen, vergelijkbaar met spreken, maar dan muzikaal begeleid.
Recitatieven zijn doorgaans minder melodieus en ritmisch vrijer dan aria's en hebben als doel om het verhaal of de dialoog tussen de personages voort te stuwen. Ze worden vaak ondersteund door eenvoudige instrumentale begeleiding, zoals een basso continuo, om de nadruk op de tekst te leggen.
