Atavistisch is een term die wordt gebruikt om iets te beschrijven dat een oud of archaïsch kenmerk of eigenschap heeft.
Het kan ook gebruikt worden om te verwijzen naar iets dat een terugkeer of herhaling is van een oude eigenschap of kenmerk die in het verleden aanwezig was, maar in de huidige generatie weer opduikt.
De term komt uit de biologie, waar het wordt gebruikt om een genetische terugkeer naar een oudere of primitievere vorm of structuur te beschrijven. Bijvoorbeeld: Atavistische trekken zijn trekken die in een voorouderlijke vorm terugkeren, zoals een staart of tanden die lijken op die van een voorouderlijke soort.
Het tegenovergestelde van atavistisch is evolutie of innovatie.
