Wenst men te besluiten of een aantal getallen x, ... xm steekproeven zijn uit dezelfde kansverdeling als een aantal getallen Y1,... yn, dan kan men de getallen XI EN yj in volgorde van grootte in een rij plaatsen. Geldt de genoemde veronderstelling = nulhypothese, dan zullen ongeveer evenveel paren van getallen xi yj gevonden kunnen worden waarbij het getal x voorop staat, als waarbij dit niet het geval is.
Het getal U is het aantal keren dat een getal x vóór een getal y staat. U is een steekproef uit een kansverdeling met verwachtingswaarde m n/2.Als kritiek gebied voor U kan men kiezen enige heel grote waarden (dicht bij m n) en enige heel kleine waarden (dicht bij 0).
Vindt men bij een experiment een waarde voor U gelegen in het kritieke gebied, dan wordt de nulhypothese verworpen (z. Statistische tabellen).