De h. - een onderdeel van de betalingsbalans - heeft betrekking op het buitenlandse goederenverkeer en geeft aan de waarde van de in- en uitvoer, gewoonlijk over een bepaald jaar. Is de uitvoer groter dan de invoer (exportoverschot) dan spreekt men van een actieve of volgens een verouderde opvatting - van een gunstige h.
In het tegengestelde geval noemt men de h. passief of ongunstig. Het behoeft echter in het geheel geen ongunstig teken te zijn. dat een land een passieve h. heeft, dus meer importeert dan exporteert, mits dit passieve saldo maar op één of andere wijze wordt gedekt, b.v. d.m.v. het dienstenverkeer, uit de opbrengsten van de scheepvaart, toerisme, enz. of door betaling van rente op aan het buitenland verstrekte leningen.