Bij het hoesten wordt de lucht krampachtig en stootsgewijze door de stemspleet uit de longen geperst. De prikkel voor de hoest kan afkomstig zijn van het strottehoofd, de luchtpijpvertakkingen, longblaasjes en longvlies (pleura).
Hij wordt veroorzaakt door ingeademde stof en rook, door slijmophoping of door droogte van de slijmvliezen. De droge hoest ontstaat door prikkeling van het longvlies (bij pleuritis) of van het longweefsel. De hoest is een hulpmiddel van de natuur om vreemde lichamen (stof), slijm of etter uit de luchtwegen te verwijderen.
