De Oude Grieken verstonden onder gymnastiek iedere vorm van lichaamsoefening of lichamelijke opvoeding. De moderne gymnastiek heeft speciaal de gezonde lichaamshouding, vooral voor jonge mensen, op het oog: lichamelijke zwakheden moeten worden overwonnen en latere gebreken voorkomen.
Daarnaast schenkt de gymnastiek ook aandacht aan de ritmische beweging, waarbij de leerlingen zich op muziek moeten weten te bewegen; zie ook heilgymnastiek.
