Het woord komt in vele betekenissen voor:
1. het verhaal van wat de aarde, de mensheid, een staat, een cultuur, enz., heeft meegemaakt;
2. de kunst van het selecteren van het belangrijkste uit de bekende gebeurtenissen en deze te boek stellen, dus de geschiedschrijving;
3. inzonderheid noemt men geschiedenis de tijd die bekend is uit geschreven bronnen; de periode daarvóór heet dan prehistorie (letterlijk: vóórgeschiedenis). In deze zin begint de geschiedenis of eindigt de prehistorie voor de verschillende volken op een ander tijdstip; zie verder wereldgeschiedenis, ontwikkelingsgeschiedenis.
