Clerus (Grieks klêros) heette bij de Joden de Stam van Levi, wiens leden speciaal waren toegewijd aan den dienst des Heeren, er daarom het „deel", de „erfenis" (Klêros) des Heeren genoemd werden.
Reeds de apostel Petrus noemde de bedienaren van Christus' kerk Klêrikoi in 't Grieks, Clerici in 't Latijn. Hel woord clericus werd in onze taal overgenomen, maar enigszins veranderd: men maakte er clerus van en het wordt zowel gebruikt ter aanduiding van de Roomse als van de niet-Roomse geestelijkheid.
