Een Rube Goldberg-machine is een complexe en overdreven machine die ontworpen is om een relatief eenvoudige taak uit te voeren op een indirecte en vaak humoristische manier. Het is vernoemd naar de Amerikaanse cartoonist Rube Goldberg, die bekend stond om zijn tekeningen van fantasierijke machines met ingewikkelde en onnodige stappen.
Een Rube Goldberg-machine bestaat meestal uit een reeks opeenvolgende acties, waarbij elke actie de volgende in gang zet. Dit kan worden bereikt door gebruik te maken van verschillende alledaagse voorwerpen, zoals dominostenen, ballonnen, trechters, katapulten, knikkers, pulleys, touwen, kartonnen buizen, enzovoort. De acties worden vaak op een grappige en onverwachte manier uitgevoerd, waardoor de machine een gevoel van humor en speelsheid krijgt.
Een klassiek voorbeeld van een Rube Goldberg-machine is een apparaat dat een eenvoudige taak uitvoert, zoals het aansteken van een kaars, maar dit doet door een opeenvolging van complexe stappen, zoals een bal die van een helling rolt, een dominoreeks omverwerpt, een katapult activeert en uiteindelijk een brandende lucifer laat vallen op de kaars.
Rube Goldberg-machines worden vaak gebouwd als een vorm van kunst, amusement of educatie. Ze tonen de creativiteit en inventiviteit van de maker en kunnen een bron van plezier en verwondering zijn voor degenen die ze bekijken.
