Arousal is een corticale hersenactivatie voor het verhogen van het bewustzijn of aandacht.
In de jaren zestig van de vorige eeuw ontdekte men een gebied in de hersenen dat belangrijk bleek voor het arousal- of activatieniveau namelijk de 'formatio reticularis' wat gelegen is in de hersenstam en nauw betrokken bij de regulatie van het bewustzijnsniveau door diffuse activering van de buitenste hersendelen, de hersenschors. Deze activering vindt plaats via opstijgende banen het zogenaamde Ascending Reticular Activating System (ARAS). Er zijn ook verbindingen uit corticale en subcorticale structuren naar de ARAS, die de hersenstam doorgeven wanneer er veranderingen optreden in de stimulering en een grotere activatie van de hersenschors nodig is. De afgelopen jaren is echter duidelijk geworden dat corticale activatie of arousal niet een unitair verschijnsel is: er is niet één dimknop.
Er zijn verschillende factoren die ieder op een eigen wijze de complexe activering regelen. Arousal kan betrekking hebben op de seksualiteit, de aandacht en de waarneming. Sympatische arousal kan gezien worden als een vecht- of vluchtreactie. Verhoogde arousal of prikkelbaarheid kan bij diverse psychische stoornissen voorkomen zoals bij PTSS en andere angststoornissen.
