Terpdorp, ontstaan rond het begin van de jaartelling op een kwelderwal. Het dorp is opgenomen in het tracé van de in de 11de eeuw aangelegde Slachtedijk.
Op het hoogste punt van de terp verrees rond 1100 de kerk en op de noordelijke flank in 1492 het vrouwenklooster van het klooster Ludingakerk uit Midlum. Dit vrouwenklooster werd in 1572 door de Geuzen verwoest.
De terp is in 1893 deels afgegraven. Langs de aan de noordzijde gelegen Achlumervaart kwam het dorp, met name in de 19de eeuw, verder tot ontwikkeling.
Van 1902 tot 1936 had Achlum een tramverbinding met Franeker. Achlum is een beschermd dorpsgezicht.
