Het woord licent betekent oorspronkelijk vergunning of verlof. In den tegenwoordigen tijd wordt dit vooral (ook in den vorm: licentie) veel gebruikt met betrekking tot industriële of technische uitvindingen, waarvan het gebruiksrecht door een octrooi wordt beschermd.
Wanneer b.v. Fokker de bouwplannen van een der beroemde vliegtuigtypen van een buitenlandse firma koopt, zodat hij het dan in ons land zelf kan construeren, dan zegt men, dat Fokker bouwt met een licent (licentie) van deze fabriek.
In den ouden tijd had licent de betekenis van een heffing of belasting, welke aan een vorst of bestuurslichaam moest worden betaald, in ruil voor een verlof tot het verrichten van bepaalde handelingen, meestal in verband met handel en handelstransport. Als men bijv. tijdens den 8o-jarigen oorlog in Holland en Zeeland goederen, gekocht in prinsgezinde steden, wilde vervoeren naar Spaansgezinde steden, dan werden daarop licenten of verlofgelden geheven.
