In 1819 vond Cagniard de la Tour een instrument uit bestaande uit een schijf met concentrische rijen gaatjes die door ingeblazen lucht aan het draaien gebracht wordt. Daardoor ontstaat een toon die men nauwkeurig kan regelen.
Hij noemde dit alarmapparaat sirene, omdat het ook onder water geluid kan geven. De mythologische Sirenen, dochters van de muze Melpomene, personifieerden de gevaren der zee. Zij worden afgebeeld als vogels of vissen met een vrouwenkop en men vindt ze dikwijls gelocaliseerd in de gevaarlijke zeeëngte tussen Sicilië en Italië, de straat van Messina. Men meent wel dat de sirenen oorspronkelijke zielevogels zijn die (als de gestorvenen) de levenden tot zich lokken. De Sirenen deden dit door haar gezang.
