Op het ogenblik is de betekenis van het woord piloot beperkt tot die van: bestuurder van een vliegmachine. Maar het woord is veel en veel ouder dan het vliegwezen.
Het komt reeds in het Middelnederlands voor in de betekenis: stuurman, loods. Het is overgenomen uit het Frans, waar het in de 16e eeuw pilotte luidde en dit komt weer uit het laat-Latijnse pilotus. Men brengt dit woord in verband met ’t Italiaanse pedotto: stuurman en dit weer met ’t Griekse pèdon:roeiriem. De overgang van d in 1 is in de gesproken taal verklaarbaar.In vroeger tijd zocht men verband tussen de woorden piloot en peillood en dientengevolge vindt men soms de schrijfwijzen peilloot, pijlloot en pijloot. Zo noemt Hooft in zijn Historiën God ‘den peiloodten die het schip (van staat) voor ’t stranden en stooten op klippen oft banken hoedt’.
