Het woord ontlasting hoort bij het werkwoord ontlasten dat betekent: van een last ontdoen, dus: verlichten, verlossen van iets dat als een bezwaar wordt gevoeld. Die betekenis kennen wij nog in: zijn gemoed ontlasten voor: aan z’n gevoelens lucht geven.
Ook rivieren en wolken ontlasten zich, de eerste door in zee uit te monden, de laatste door een regenbui. De eigenlijke betekenis van ontlasting is dus: de daad van het wegnemen van een last. Zo spreekt Bilderdijk telkens van de ontlasting van zijn boezem en zijn gemoed. Maar de hedendaagse betekenis is alleen nog: de verwijdering van vaste afvalstoffen uit het lichaam langs natuurlijke weg en dan ook: die afvalstoffen of uitwerpselen zelf. Men zegt: de patiënt heeft ontlasting gehad en: de ontlasting was donker van kleur.
