T- cellen zijn verantwoordelijk voor de cellulaire afweer. Dat wil zeggen dat deze lymfocyten onder de lichaamseigen cellen op zoek gaan naar abnormale cellen. T-cellen herkennen bijvoorbeeld cellen die geïnfecteerd zijn met virussen.
Virussen hebben de eigenschap dat ze zich alleen kunnen vermenigvuldigen met behulp van een gastheercel. Daarom zullen ze altijd proberen cellen binnen te dringen. Naast de virus geïnfecteerde cellen herkent de T-cel ook sommige (voorlopers van) kankercellen en getransplanteerde cellen.
B-cellen bezitten celreceptoren op hun membraan in de vorm van antistoffen. Ook T-cellen hebben celreceptoren op hun membraan, maar in tegenstelling tot de B-cellen kunnen ze deze niet afgeven aan het bloed. Ook voor de T-cellen geldt: één T-cel herkent één type antigeen. Als een T-cel zijn specifieke antigeen tegenkomt, zal hij er via zijn receptor aan binden. Deze binding zorgt ervoor dat de T-cel geactiveerd wordt en, net als de B-cel, zich gaat delen (klonale selectie).
Er bestaan verschillende soorten T-cellen die samenwerken maar niet dezelfde functies hebben. De twee belangrijkste groepen zijn de cytotoxische T-cellen en de T-helpercellen. Schema 21.8b van Biodata geeft een overzicht van de kenmerken van het specifieke immuunsysteem.
