Het Rhesus- systeem is gebaseerd op de aanwezigheid van antigenen op rode bloedcellen. In Nederland heeft ongeveer 84% van de mensen het rhesus-antigeen (het D-antigeen) en wordt daarom rhesus-positief genoemd.
In tegenstelling tot het ABO-systeem hebben mensen die geen D-antigeen heb- ben (rhesus-negatief zijn), geen antistoffen hebben tegen het D-antigeen. Pas als ze een keer in contact zijn gekomen met rhesus-positief bloed vormen ze er antistoffen tegen.
