In de 14e eeuw verspreidde zich over Europa een vreselijke ziekte, die de ‘Zwarte Dood’ werd genoemd en die aan miljoenen mensen het leven kostte. Deze ziekte was de pest.
Over de pestepidemieën uit het verleden doen de gruwelijkste verhalen de ronde. Ze vertellen van de spookschepen, die stuurloos ronddreven, omdat de gehele bemanning overvallen was door de Zwarte Dood; ze verhalen van lijkschenders, die de pestslachtoffers beroofden van hun goud en hun juwelen maar slechts één dag de tijd hadden om van hun rijkdom te genieten!
Een van de middeleeuwse kwakzalvers schreef de oorzaak van de pestepidemie toe aan de planeten Jupiter, Mars en Saturnus. De ziekte zou, volgens hem, het gevolg zijn van het feit, dat de drie planeten elkaar te dicht genaderd waren.
Tegenwoordig weten we, dat de pest veroorzaakt wordt door een bacterie, die door vliegen wordt overgebracht van de rat naar de mens.
De pest is in de wereld van vandaag nog niet helemaal uitgeroeid. Tegenwoordig noemen we ze builenpest. Ze is nog steeds zeer gevaarlijk, maar we bezitten thans middelen om ze te bestrijden.
Pestepidemieën kunnen het best voorkomen worden door het bestrijden van vliegen en ratten. In onze havens worden dan ook allerlei maatregelen getroffen om te voorkomen, dat uit Azië afkomstige ratten aan land gaan. Want juist in het Verre Oosten komt de builenpest nog voor; ratten uit dat gebied kunnen dus mogelijkerwijs de gevreesde bacteriën meedragen.