Evenals de opera is de operette een toneelstuk, dat op muziek is gezet. Gewoonlijk echter zijn toneel, aankleding en orkest van de operette heel wat bescheidener van omvang dan bij de opera.
Bovendien worden aan de stemkwaliteiten van operettezangers en -zangeressen minder hoge eisen gesteld dan aan die van hun collega’s bij de opera.Opera’s zijn in de meeste gevallen tragische geschiedenissen met een treurige afloop. Daarmee in tegenstelling is de operette een vrolijke geschiedenis met praktisch altijd een ‘happy end’. Een ander groot verschil tussen beide muziekvormen is, dat een groot aantal operetterollen niet gezongen, maar gesproken wordt.
De operette is midden 19e eeuw ontstaan in Frankrijk. Aanvankelijk bestond ze slechts uit één bedrijf, waarin twee of drie spelers optraden. Later groeide dit type muziekwerk uit tot een groter werk met twee of drie bedrijven. Jarenlang is de operette de lieveling geweest van het uitgaande publiek. De bloeitijd ervan viel op het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. De belangstelling voor de operette is thans wat verflauwd; die voor de musical is er echter gedeeltelijk voor in de plaats getreden.
Op de lijst hiernaast staan enkele van de bekendste operettes en musicals (M) vermeld Naast de operette is in de laatste jaren ook de uit Amerika afkomstige ‘musical zeer populair geworden. Bij de musical ligt de nadruk vooral op de actie op het toneel. Het verhaal wordt voortdurend afgewisseld met zang en dans, waaruit de toeschouwers de gevoelens van de spelers kunnen begrijpen. ‘West Side Story’, ‘My Fair Lady’ en ‘Sound of Music’ zijn typische voorbeelden van de musical; de oudere operette wordt gekenmerkt door werken als ‘lm Weissen Rössl’, ‘Die Fledermaus’, ‘Das Dreimäderlhaus’ en ‘Der Prinz Student’.