Gedurende de Middeleeuwen beleefde de rooms-katholieke eredienst een van zijn grootste bloeiperioden. Uit die bloeitijd resten ons talrijke prachtige kathedralen: reusachtige kerkgebouwen, die de gelovigen uit die tijd bouwden om God te eren en te aanbidden.
De Middeleeuwers slaagden erin hun armoe en hun eigen miserabele behuizing te vergeten als ze hun geloof maar konden belijden in de wondermooie ruimten van hun trotse kathedralen. Aan sommige kathedralen is zeer lang gewerkt. De houw van de beroemde kathedraal van Chartres (Frankrijk) bijvoorbeeld kostte meer dan 100 jaar. Met die bouw werd in 1120 begonnen; pas in 1260 was het kerkgebouw voltooid. In die 140 jaar hadden honderdduizenden gelovigen persoonlijk aan de bouw van hun kathedraal deelgenomen: als kunstenaar, als metselaar, als steenhouwer - maar ook als sjouwer van de miljoenen stenen, die voor de bouw van de kathedraal nodig waren. De kathedraal van Chartres is gebouwd in Gotische stijl; hij is uitgerust met spitsbogen en is gebouwd in de vorm van een kruis.
De glas-in-loodramen van de kathedraal dateren uit de 8e eeuw en zijn wereldberoemd. Het grote schip van de kerk, dat op zeer mooie wijze verlicht wordt door het binnenvallende daglicht, heeft een bijna bovenaards karakter en werkt sterk op de verbeelding. In de Middeleeuwen concentreerde het dagelijkse leven zich helemaal rondom de kathedralen. Pelgrims kwamen van verre om er te bidden en om er gezamenlijk de grote kerkelijke feestdagen te vieren. Op zulke dagen werden in of bij de kathedralen toneelstukken opgevoerd, die de toegestroomde gelovigen iets lieten zien uit het leven van Christus of van de heiligen.Een kathedraal is eigenlijk de kerk van een bisschop (kathedra = bisschopszetel). Ook Nederland heeft enkele van deze Middeleeuwse bisschopskerken. De bekendste ervan is de gotische kathedraal van Den Bosch, de Sint Jan.
Andere beroemde kathedralen in Europa zijn die van Parijs, Reims, Canterbury, Keulen, Milaan, Toledo en Venetië.