Als een schilder zijn werkstukken tentoonstelt of een museum zijn verzameling, dan spreken we van een expositie. Een expositie kan echter ook iets anders beogen.
We gebruiken het woord namelijk ook voor een grote beurs of tentoonstelling, waarop een industrie of een groep industrieën haar produkten laat zien aan ieder, die daar belangstelling voor heeft. Dit type expositie is nog betrekkelijk nieuw; het is gegroeid uit de vroegere jaarmarkten.Een expositie kan een plaatselijk, een regionaal, een nationaal of zelfs een internationaal karakter dragen; ze kan beperkt blijven tot bepaalde produkten (die van de Nederlandse lederindustrie bijvoorbeeld) of alle produkten van een streek of een land laten zien. (De jaarbeurs te Utrecht.) De eerste industriële expositie werd in 1791 gehouden in Praag; het was een Franse aangelegenheid, waarop de Franse industrie liet zien waartoe ze in staat was. De tentoonstelling was dan ook bedoeld om de Engelse industriële invloed op het vasteland van Europa terug te dringen. Naarmate de industrialisatie van West-Europa voortschreed, groeide ook het aantal industriële exposities. In 1851 werd in het Londense ‘Crystal Palace’ een internationale industrietentoonstelling gehouden, waarop talrijke landen lieten zien hoever hun handel, hun industrie en hun wetenschap al gevorderd waren. Deze expositie kan gelden als de eerste, grote wereldtentoonstelling, die later gevolgd is door vele andere.
Wereldexposities zijn van zeer grote betekenis: ze stellen geleerden en technici uit alle landen in staat ideeën uit te wisselen en uitvindingen te demonstreren aan een groot publiek, dat daardoor op de hoogte blijft van Het 'Grand Palais’ - Parijs
de technische ontwikkeling in de wereld. Tegelijkertijd stellen ze de industrieën van de verschillende landen in staat de produkten van buitenlandse ondernemingen te bestuderen. Wereldtentoonstellingen scheppen tenslotte een sterke band tussen de landen onderling, omdat ze het begrip van het ene volk voor de traditie en de ontwikkeling van het andere helpen vergroten.