Byzantium werd in 658 voor Chr. gesticht - maar het bleef een onbelangrijke plaats tot keizer Constantijn het in 330 omdoopte tot Constantinopel; daarna groeide het uit tot de hoofdstad van het Oostromeinse rijk. De belangrijkheid van de stad steeg toen het westelijke deel van Europa onder de voet werd gelopen door de Barbaren.
Constantinopel werd toen wat Rome vroeger geweest was: het middelpunt van de westerse beschaving. Dat bleef de stad ook na het oosterse schisma, waarin het Aziatische deel van de katholieke kerk zich losmaakte van Rome.Constantinopel als christelijk beschavingscentrum ging pas ten onder toen de stad in 1453 veroverd werd door de Turken, die er onvoorstelbare verwoestingen aanrichtten.
Het bekendste gebouw van de stad, de beroemde kerk Aya Sofia, bleef tot 1935 een moskee; tegenwoordig is het een oudheidkundig museum.